L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que n’importe quel autre endroit de la planète. Alors que la glace de mer fond, de nouvelles routes maritimes entre les continents s’ouvrent et la fenêtre annuelle de navigation dans ces eaux glacées s’élargit. Mais il y a un lourd bilan qui vient avec l’augmentation du trafic dans l’Arctique, un environnement fragile qui s’effondre rapidement.
Lorsqu’un pétrolier à gaz russe a coupé les eaux glacées de l’Arctique en plein hiver il y a quatre ans, il est devenu clair que les routes maritimes mondiales seraient changées à jamais.
Le navire Christophe de Margerie, nommé d’après l’ancien PDG de la compagnie pétrolière française Total, a fait son chemin de l’est de la Chine à travers la mer de Béring, pour finalement s’amarrer dans un port arctique isolé en Sibérie en février 2021.
Pour la première fois de l’histoire, le réchauffement climatique causé par les humains a permis à un navire de naviguer à travers la glace hivernale arctique.
L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que partout ailleurs sur la planète depuis 1979, selon de multiples études scientifiques. La fonte des glaces de mer ouvre des voies pour l’augmentation du trafic maritime et d’autres navires dans la région, en particulier le long de la route de la mer du Nord, le raccourci arctique entre l’Europe et l’Asie qui s’étend sur plus de 9 000 kilomètres.
Les saisons d’expédition sont également prolongées en raison du réchauffement climatique.
Mais avec plus de trafic vient plus de dégradation de l’environnement. Les conséquences sont désastreuses, en particulier pour le réchauffement climatique, la perte de biodiversité et la pollution. Et puisque l’Arctique est un régulateur clé du climat de la Terre, ce qui se passe dans cette région peut être ressenti à des milliers de kilomètres.
Un cercle vicieux
C’est un cercle vicieux. Alors que la glace de mer fond et ouvre de nouvelles routes pour le trafic maritime dans l’Arctique, les retombées environnementales causées par les navires brûlant des combustibles fossiles s’ajoutent au réchauffement climatique, qui à son tour fait fondre plus de glace de mer.
Un parfait exemple de ceci est le carbone noir. C’est un matériau de suie émis par des moteurs à gaz et diesel qui ne sont pas complètement combustés. Non seulement le carbone noir pollue l’air avec des particules, mais en raison de sa capacité à absorber la lumière sous forme de chaleur, il contribue au changement climatique en réchauffant l’air.
Lorsque le carbone noir se dépose sur la glace dans l’Arctique, il enlève sa capacité à réfléchir la chaleur.
« La couleur noire déposée sur la glace blanche signifie que la glace absorbe alors plus de lumière du soleil, ce qui entraîne plus de fonte », a expliqué Sammie Buzzard, scientifique polaire au Centre d’observation et de modélisation polaires de l’Université de Northumbria.
LIRE PLUSDes scientifiques de l’Arctique font la course contre la montre alors que la “mémoire de la glace” fond
L’utilisation de fioul lourd, des restes du fond du baril qui entraînent des émissions élevées de carbone noir, a augmenté de 75 % dans l’Arctique en seulement quatre ans, entre 2015 et 2019. À l’autre bout de la planète, en Antarctique, son utilisation est interdite depuis 2011.
Le carbone noir est l’un des contributeurs les plus importants au changement climatique, après le CO2.
« Beaucoup de glace arctique est recouverte, et tout ce qui change la couleur de la glace ou la fait fondre supprime également une partie clé de l’écosystème », a déclaré Buzzard.
Routes très fréquentées
Presque tous les types de trafic maritime sont en hausse dans l’Arctique, que ce soit pour le tourisme ou le transport. Les bateaux de pêche sont de loin le type le plus courant sur les navires dans l’Arctique, suivis des cargos et des vraquiers. Entre 2013 et 2023, tous les types de navires, à l’exception des pétroliers et des navires de recherche, se sont rendus dans l’Arctique en plus grand nombre.
Non seulement il y a un nombre croissant de navires dans l’océan Arctique, mais ils naviguent également sur de plus grandes distances. En l’espace d’une décennie, la distance totale des navires a plus que doublé, avec une augmentation de 111 %.
La zone pour les navires pour se déplacer en toute sécurité dans les eaux libres de la route arctique pendant une fenêtre de sécurité de 90 jours a augmenté de 35 % de 1979 à 2018. Chaque année, la région continue de croître. On estime que cinq pour cent du trafic d’expédition mondial sera détourné vers la route arctique en conséquence.
Habituellement, naviguer dans les eaux gelées de l’Arctique nécessite une escorte bien versée en brise-glace. Un bateau conçu pour ouvrir de gros morceaux de glace glisse à côté de navires qui doivent passer par l’une des trois principales routes maritimes : la route maritime transpolaire, le passage du nord-ouest ou la route maritime du nord.
Mais selon les projections climatiques, la navigation non escortée pourrait être possible dès 2030 pendant les mois d’été.